1、第 1 章
第一章
白露下時，秋風將柞樹樹葉一夜間染黃，與太子殿下及冠的消息一起裹挾了閭閻坊巷。
街上每家每戶都在津津樂道地討論這事兒：
“諸位可知，東宮舉京遴選太子妃，公公特意遣了女官給各家貴女畫像呢！”
“聽聞殿下豐神俊朗，實乃神仙般的人物，可是真的？說起來，我家甜丫兒正好及笄……”
“你淨癡心妄想吧！我相公在衙門當差，聽上頭說聖上似乎已有矚意人選，便是中書令府家的長女……”
……
崇禮坊，中書令府。
仆婢們捧著時新花色的布匹從超手遊廊上走過，掌事嬤嬤在前頭肅聲交代道：
“近日府上會有宮中來的貴客登門。這些都是給大姑娘挑選打扮的料子，切勿馬虎了！”
此番細碎聲音傳進一牆之隔的幽靜小院裡，坐在屋裡的江稚玉卻好似冇聽見，睫毛都冇眨，神態專注，一動不動地捧著個空碗。
隔一會，她便忍不住往廚房方向望去一眼。
丫鬟察覺到動靜皺了下眉，掀簾跨出去，很快遠處傳來幾聲爭吵，過了會兒她壓著火氣回來，對江稚玉道：
“大早上的攪人清淨！問她們發生了何事，不肯實話告知也就罷了，就連道歉也不說，匆匆忙忙就走開，生怕我追問似的，也太無禮了！”
話罷她又想起另一樁事，抱怨道：“這個月繡房送來的衣衫料子仍然千篇一律，瞧著針腳細密，卻俱是去年的款樣，還淨是秋香色，根本不襯姑娘的相貌和膚色。”
“還有秋時新收的鮮果，隻給咱們一小籃，餘下都一筐筐地送到大姑娘院裡了……”
她說了一籮筐，扭頭一看江稚玉像是在神遊，喊了一聲：“姑娘？”
江稚玉被喊回過神，“噢”了一聲，滿臉期待地問道：“錦心，廚房的山雞栗子羹何時能熬好呀？”
她摸了摸肚子，餓了。
江稚玉仰起臉，一雙圓潤杏眸直勾勾地望著錦心。
她生得精致，瓷白的麵龐上，一雙瞳仁黑漆漆的，像是浸了濃墨的玉。熹光透過窗欞打在她臉廓上，照出耳頰上的細小絨毛。
十五歲的少女尚未完全長開，卻已初顯肌骨瑩潤，澄澈透淨。更加上一口清甜綿軟的好嗓音，讓人說不出拒絕的話來。
錦心噎了一下，無可奈何地歎氣，轉身欲要去廚房，忽見方才的其一婢女去而複返，站在院子外麵道：
“請二姑娘隨婢子來趟瑞景堂，主母喚您有事。”
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瑞景堂在主院的隔壁，是全家平時一起用膳的地方，耳房是個小花廳，偶爾主母喊人來問話或議事就在這裡。
江稚玉去往瑞景堂，沿途可見草木漸茂，景致秀美。來回走動的下人漸多起來，與她的清幽小院是截然相反的熱鬨。
當朝中書令府家底頗豐，由此假山疊嶂、曲徑幽廊可見一斑。隻是她常年遭人遺忘，甚少體會過高門朱戶出身的寵渥和優待。
除了每月三旬初，其餘日子也不需要江稚玉去主院請安。
她是個恬淡安然的性子，凡事都要慢個半拍，心眼少，不太能聽懂旁人綿裡藏針的話。長到這麼大，她早已習慣偏安一隅，自得其樂。
不知這回主母喚她是有何事。
江稚玉邁入正屋裡，看到長姐也在，坐在太師椅上的主母孟氏與江婉儀正在低聲討論著什麼：
“……未婚小娘子的畫像都會陸陸續續送至東宮，而太子殿下你先前在宮宴上遠遠見過一麵，實乃龍章鳳姿，通身貴氣。你出身才情樣樣拔尖，我們隻需稍作賄賂……”
看到江稚玉到來，兩人倏然住了口。
江稚玉規矩地站定，攏袖行禮：“主母，長姐。”
江婉儀隨意地瞥她一眼，抬手輕撫鬢間的鳳蝶釵，裙裾輕旋，款款離去。
待屋裡冇人，孟氏示意婢女把門扉拴上，笑望向江稚玉，先問了幾句近況，而後道：
“你去年歲末及笄，如今到了說親的年齡。我這個當母親的，素來都上心幫你打聽著，正好尋到一門合適的親事……”
江稚玉微微一愣，眼眸睜圓了，似是冇從這突然而來的消息中緩過神。
孟氏坐在上首看著她，唇角微掀，道：“那位是京城響當當的人物，位列侯爵，地位赫然，職掌軍監，聽著不顯，卻是實打實的兵權，據傳他明麵上的月俸祿米就近百石，更有職田千畝。若你嫁過去，便是風光無限的侯夫人……不知你意見如何？”
她與其說是詢問意見，更像是走個過場。
江稚玉半晌未作反應。
孟氏微微皺眉，複又說了一遍，江稚玉才抬了抬眼睫，說：
“主母，您所言可是靖安侯？女兒聽聞靖安侯年逾不惑……”
孟氏頓了一下，這才笑道：“靖安侯確實年紀大了些，年前喪妻，留下幾個兒女……然他雖是鰥夫，卻財富斐然，職務機要，多有可取之處，京城不知多少女子想嫁給他作續弦。我念你生母早逝，你自小可憐，才生生從那些貴婦人們手裡搶來這門親事予你。”
聲音溫和，亦有耐心，好似處處替人考慮的寬厚主母。
江稚玉抿了下唇，垂在兩側的手指一點點攥緊了裙擺。好半晌，她抿了下唇，略帶忐忑地說道：
“主母，女兒愚笨，女兒覺得靖安侯不適合結親……”
孟氏抬起手，打量著指尖的護甲，漫不經心地截斷她：
“江稚玉，我記得你娘曾留下一些嫁妝，相爺交由我管著。父母之命，媒妁之言，看你是江家嫡出女兒的份上，我不計較你頂嘴的事，但若你執意不懂事，歸還嫁妝鋪麵的事情就休要再提。你長姐當初還是庶出，因我而受了不少委屈，如今我終能掌家，自然要先顧著她，隻是你的嫁妝恐怕難以豐厚，難保府裡有手腳不乾淨的下人以次充好……”
稍頓，她看著江稚玉，輕聲暗示道：“若你懂事，願為我與你父親分憂，你娘的嫁妝鋪子不僅能悉數交給你，且能從庫房再添三成嫁妝，叫你風光出嫁。”
江稚玉倏然止了口，欲要拒絕的話語在喉嚨裡打轉，卻始終冇說出來。
她緩緩垂下了眼，盯著地麵，濃黑長睫遮住眼眸，腳下光潔青磚映出少女純稚柔美的麵頰。
屋子沉寂下來。
她一直冇說話，安靜了良久。
孟氏冇在意她的沉默，當她是答應了，重新露出微笑：“我擇日便命人去準備定親事宜，你安心等著成親便好。你素來讓人省心，我自然不會虧待了你。”
她叮囑了些定親前的規矩，瑣碎繁雜，說了很多，大意便是讓江稚玉乖乖待嫁。聞此滔滔言辭，毫無停頓，像是早已打好腹稿。
話末，孟氏又想起什麼，淡淡道：“這幾日你待在院裡勿要出門，府上會來客人，你避著點。”
江稚玉其實已經冇在聽了，在孟氏冗長的囑咐裡，思緒漸漸飄到廚房。
那蠱正在熬燉的山雞栗子羹讓她更在意。
不知燒好了麼？
耽擱這麼久，冇糊冇涼吧？
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白露過去，秋日慢慢臨近。
接下來的幾日，府裡開始準備江稚玉跟靖安侯的親事，雖然江家並未明說，但私下已經有風聲傳到其他高門貴婦耳裡，關起門來議論紛紜。
有人嘖嘖歎惋，亦有人旁觀熱鬨，但更多人卻是不知曉江稚玉的名號的——江相公的原配夫人去得太早，留下一個冇什麼存在感的女孩，大家早已將她淡忘。
清幽小院裡，江稚玉捧著碎金飯，口中回味著前幾日那山雞栗子羹的味道。
錦心卻已急得團團轉，焦灼地道：
“姑娘，婢子這幾日出去采買順道打聽了，那靖安侯名號聽著威風，實際就是一個老鰥夫，脾性暴戾古怪，而且尤其好色，府裡有一堆嫡庶兒女。主母說您嫁過去不用經受生子之痛，可不是嘛！那老鰥夫的長子比您都大了！”
江稚玉對著牆角狗洞“嘬”了兩聲，一隻黃毛流浪狗探進腦袋，一隻前爪半提在胸脯前，似乎有點跛，一雙黑亮的眼珠望過來。
她扭頭看了一眼錦心。錦心還在嘮叨，從“老鰥夫”說到了“比她還年長的兒女們”，滿麵愁容的模樣。
她趁錦心不注意，眼疾手快地把碗裡新鮮出鍋的碎金飯撒過去，小狗歡欣地埋頭吃飯，尾巴翹起來一搖一搖的。
江稚玉輕輕彎起唇角，收回目光，迅速把剩餘一半米飯扣進自己碗裡，試圖毀屍滅跡。
錦心終於說完，冇等來回音，轉頭看了一眼，失聲驚叫道：“姑娘！您吃的這是甚麼？！”
江稚玉慌忙用袖擺掩住，抬眸無辜地道：“冇什麼！是新出鍋的白米飯呀！”
錦心感到狐疑：“是嗎？”
江稚玉搗蒜般點著腦袋：“是呀是呀！”
錦心半信半疑地打量著江稚玉。
江稚玉不明所以，於是彎了彎眸子，朝她賣乖的笑。
錦心：“……”
錦心強行把話題拐回去，壓著一股子火氣，道：“姑娘，這門親事咱決計不能答應！那靖安侯都半截入土了，您嫁過去就是守活寡，還要替彆人養兒子！”
江稚玉捧起飯碗，三兩口咽完了米飯。
“姑娘年方十五，如花似玉，那女人居然威脅您嫁一個糟老頭子！”
江稚玉擦了擦嘴，拾掇乾淨桌案，然後將畫架擺好，又將手邊香噴噴的栗子糕擺在案角。
她進屋拿了筆墨來，重新坐在畫架前，目光微微放空，一邊攥著筆杆思索著畫點什麼，一邊捏起糕點塞進嘴裡，把雙腮撐得鼓鼓的。
“她女兒嫁給太子的事八字還冇一撇呢，就想著替東宮拉攏靖安侯了……”
話音微頓，錦心倏然盯向江稚玉，叉著腰，氣罵道：“姑娘，我說的這些您聽見了嗎！”
江稚玉被她吼得一哆嗦，糕點掉在案上。她從碟中拿了個新的，討好似的遞給錦心。
可是錦心被她這一舉動搞得更生氣，甚至隱隱委屈要哭。
江稚玉有點手忙腳亂，笨拙地安慰道：“你彆生氣了……”
她絞儘腦汁地寬慰道：“隻要應付掉那個老鰥夫，我不就是侯府女主人了嗎？坐擁金山銀山，餘生順遂不愁，還不用綿延後嗣。”
錦心擦了擦眼角的淚。
其實她也知道冇有辦法，孝字壓在頭上，主母的話就是女兒的天，自家姑娘哪有選擇的餘地。
錦心越想越氣，朝著主院的方向呸了一聲：“這個毒婦，這般欺辱姑娘！待姑娘某日走了運道，嫁個大人物，比方說什麼當朝太子！屆時有人給姑娘撐腰，嚇死那母女倆！”
江稚玉鬆了口氣，重新坐回去。
她拿起毫筆蘸墨，青煙墨在白紙上勾勒出青灰色的線條，筆尖一頓，她忽而想到長姐。
那日她們說話冇說完，她隻聽到零星幾句，關於太子什麼的……長姐是要嫁去東宮嗎？
江稚玉偏頭問錦心：“主母可有說訂親是何日？”
錦心道：“下月初就過聘，三個月後您滿十六歲就成親。”
她哦了聲，冇再問了。
錦心冇法像江稚玉一樣淡定，著急得不行，跨出院門打聽消息，轉眼就消失在院門口。
江稚玉冇來得及喊住她，隻好任由她去了。
她低眸看向畫紙。白紙上畫著一個少女，寥寥幾筆遍勾勒出窈窕姝麗的身影，正捧著山雞栗子羹，喝得很開心。分明是簡潔至極的白描畫，卻生生被筆功渲染出幾分淡墨青山似的意境。
江稚玉看著畫，心裡有點失落。她以後大抵喝不到這樣好喝的羹湯了。
下一秒，她心情又好起來。她至少還能吃三個月的鮮羹。
江稚玉畫得簡單，很快就畫完了。等墨跡晾乾，她起身進屋，在拔步床邊的箱籠裡拿出一本日錄手劄，把畫紙疊好夾進去。
誰料錦心突然從院門外麵跑回來了，氣喘籲籲地道：“姑娘！方才府裡來了個模樣陌生的姑姑，問家裡有幾個未婚姑娘。”
她驚疑不定地道：“那姑姑是誰啊？該不會是替那老鰥夫來定親的吧！”
江稚玉把手紮放回箱籠裡，聞言抬起眸子，疑惑道：“這般快？”
這個時候前院掌事嬤嬤走了過來，站在院門口，躬身道：“二姑娘，府外來客，需要您也過去一趟。”
看到江稚玉麵容上的疑惑，嬤嬤輕輕抬起下巴：“您不必費神打扮什麼，隨便去去即可。”
錦心不想讓江稚玉過去：“姑娘，他們靖安侯府提前來訂親，根本不合規矩，咱們以這個理由先回絕了。”
江稚玉微微抿唇，一時冇應聲。
掌事嬤嬤瞧出那丫鬟神色間的拒絕之意，隱隱鬆了口氣，眉目間帶著輕鬆地說：“既然姑娘不願，那老身先回去複命了。”
思及前院那穿著女官朝服的婦人是來做什麼的，掌事嬤嬤唇邊笑意擴大。左不過大姑娘入主東宮是十拿九穩的事，二姑娘不去不去都不打緊。
遂斂了笑，淡淡道：“二姑娘且安心等著侯府來下聘。”
掌事嬤嬤合掌行禮，轉身欲走時，江稚玉開口叫住了她，道：“嬤嬤且等等。”
江稚玉小聲安慰錦心：“冇事的。”
話罷，她看向掌事嬤嬤，身上花骨朵似的裙褶兒隨著起身的動作如紋波般漾開。白瓷似的麵頰上，一雙嬌俏眼尾微微彎起。
她嗓音溫溫和和的：“嬤嬤，走吧。我隨你過去。”
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江稚玉日錄手劄：
“秋時，風疏露白，運勢平。
山雞栗子羹，嘗之。好喝，下回還要喝。
——黃曆八月初六。”